في مساء الخميس، 7 مارس، بتوقيت الولايات المتحدة، أجرت شركة SpaceX الرحلة التجريبية الثامنة للاختبار الشامل لسفينة Starship، المصممة لاختبار المركبة الفضائية إلى أقصى حد وتحقيق الهدف الذي لم يتحقق في الاختبار السابع في يناير.
خلال هذه الرحلة التجريبية، عادت المعززة فائقة الثقل التي استخدمتها Starship بنجاح إلى الأرض وتم التقاطها بشكل مثالي بواسطة الذراع الروبوتية الشبيهة بعصا الطعام على منصة الإطلاق Mechazilla، مما يمثل المرة الثالثة التي تنجز فيها SpaceX هذا الإنجاز بنجاح.
نجاح استعادة معزز الرحلة التجريبية الثامنة لـ Starship (المصدر: تقرير NetEase Technology)
ومع ذلك، تعطل المحرك الموجود أعلى سفينة Starship. في تلك المرحلة، أطلقت المركبة الفضائية محركاتها الخاصة استعدادًا لرحلة دون مدارية مدتها حوالي ساعة. ومع ذلك، فقدت SpaceX الاتصال بالمركبة الفضائية عندما كانت على وشك إكمال مرحلة الاحتراق الصعودي. أظهرت لقطات حية توقف عدة محركات على ما يبدو.
انفجار الرحلة التجريبية الثامنة لسفينة Starship (المصدر: تقرير NetEase Technology)
في وقت لاحق، شوهد وهي تنفجر فوق جزر البهاما.
قال المتحدث باسم SpaceX، دان هوت: "بمجرد فقدان ما يكفي من المحرك المركزي، فقدت المركبة الفضائية السيطرة على الموقف". "رأينا المركبة الفضائية تبدأ في الدوران، وعند هذه النقطة فقدنا الاتصال بالمركبة الفضائية. لم نعد قادرين على الحصول على بيانات من المركبة الفضائية، وليس من الواضح ما إذا كان نظام الإيقاف الذاتي الخاص بها قد تسبب في تدميرها الذاتي لأسباب تتعلق بالسلامة."
قال هوت: "لقد نفذنا عددًا من الإجراءات، مثل منطقة الاستجابة للحطام، ونعمل عن كثب مع مراقبة الحركة الجوية". "لقد اتخذنا عددًا من الخطوات لضمان السلامة العامة قبل الإطلاق. لقد نجحت هذه الإجراءات في المرة الأخيرة التي تم فيها الإطلاق وهي قيد التشغيل المستمر حاليًا."
في يناير، انفجرت سفينة Starship في رحلتها التجريبية السابعة فوق منطقة البحر الكاريبي، مما تسبب في سلسلة من التأخيرات في الرحلات وضرب الحطام سيارة في جزيرة ساوث كايكوس.
ليس من الواضح بالضبط أين انفجرت المركبة الفضائية خلال مهمة اليوم. لكن إدارة الطيران الفيدرالية علقت مؤقتًا الرحلات الجوية الواردة إلى المطارات في ميامي وفورت لودرديل وبالم بيتش وأورلاندو بسبب "سقوط حطام فضائي". أخطرت إدارة الطيران الفيدرالية بأن أمر الإيقاف الأرضي سيظل ساري المفعول حتى الساعة 20:00 بالتوقيت الشرقي.
بعد الانفجار، نشرت SpaceX تحديثًا على منصة X قائلة: "خلال مرحلة الاحتراق الصعودي لـ Starship، تعرضت المركبة الفضائية لعملية تفكك غير مخطط لها وسريعة وفقدت الاتصال. قام فريقنا على الفور بالتنسيق مع السلطات الأمنية لتفعيل خطط الطوارئ. سنراجع بيانات اختبار رحلة اليوم لتحديد السبب الجذري. كما هو الحال دائمًا، يأتي النجاح من الدروس التي نتعلمها، وستوفر هذه الرحلة المزيد من الدروس لتحسين موثوقية Starship."
اخترق إطلاق Starship Max Q، وهي لحظة حرجة في أي عملية إطلاق صاروخ. Max Q هي اللحظة التي يصل فيها الضغط الديناميكي الهوائي على الصاروخ إلى أقصى حد له أثناء الطيران. في هذه المرحلة، كان الصاروخ يتحرك بالفعل بسرعة كبيرة، بينما كان الغلاف الجوي لا يزال كثيفًا نسبيًا، مما أدى إلى ضغط شديد على سطح الصاروخ.
ببساطة، هذه هي اللحظة التي "يحاول فيها" الغلاف الجوي سحق الصاروخ. إذا لم يتمكن هيكل الصاروخ من تحمل هذا الضغط، فقد يؤدي ذلك إلى حوادث مثل التمزق أو فقدان السيطرة.
أثناء الإقلاع، انفصل المعزز فائق الثقل بنجاح عن المركبة الفضائية. تشير SpaceX إلى هذه العملية باسم "الفصل الحراري" لأن المركبة الفضائية تستخدم طاقتها الخاصة لدفع المعزز فائق الثقل بعيدًا عن طريق إطلاق محركاتها، بدلاً من استخدام الدوافع الهوائية مثل صواريخ Falcon التابعة لـ SpaceX، والتي يتم فصلها عن طريق صدمات عنيفة.
خلال الاختبار الثامن لـ Starship، أزالت SpaceX عددًا كبيرًا من البلاط الحراري من السفينة، وهي البلاط الأسود سداسي الشكل الذي يغطي بطن السفينة. تم تصميم البلاط لحماية المركبة الفضائية من الحرارة الشديدة عند العودة إلى الغلاف الجوي للأرض، والتي يمكن أن تتجاوز 2600 درجة فهرنهايت (حوالي 1427 درجة مئوية). الهدف هو اختبار الضغط على المناطق الضعيفة في المركبة. بعبارة أخرى، ادفع المركبة إلى حدودها لتحديد نقطة الفشل فيها.
تقوم SpaceX أيضًا باختبار بعض المواد الجديدة لعزل الألواح، قائلة في بيان: "سيتم استخدام مجموعة متنوعة من خيارات البلاط المعدني، بما في ذلك البلاط المعدني مع التبريد النشط، لاختبار مواد بديلة لحماية المركبة الفضائية من الحماية الحرارية أثناء العودة."
دفع الاختبار الفاشل في يناير SpaceX إلى إجراء ترقيات وتحسينات أخرى، بما في ذلك فتحات جديدة و"نظام تنقية" مصمم لمنع الحرائق. قالت SpaceX إن تجربة فريق المهمة دفعتهم إلى تعديل الخطوط التي تغذي الوقود لبعض محركات Starship وتعديل درجة حرارة الدافع. يضبط تغيير آخر "هدف الدفع التشغيلي" للمركبة الفضائية، وهو مقدار الدفع الذي تريد SpaceX أن يولده المحرك أثناء الطيران. يبلغ ارتفاع Starship الآن 6.5 أقدام (حوالي 2 متر) أطول من ذي قبل ولديها وقود دافع أكثر بنسبة 25 بالمائة تقريبًا، مما قد يسمح للمركبة بتنفيذ مهام أطول في المستقبل.
أصبحت اللوحات الأمامية لـ Starship الآن أصغر وتتحرك لأعلى، بعيدًا عن البلاط الحراري. تم تصميم هذا التحديث في التصميم لتقليل مقدار الوقت الذي تتعرض فيه اللوحات لدرجات حرارة عالية أثناء العودة. في الوقت نفسه، تمت ترقية المعزز فائق الثقل أيضًا ليشمل جهاز كمبيوتر طيران أكثر قوة.
تجدر الإشارة إلى أنه في هذه الرحلة التجريبية، خططت SpaceX في الأصل لمحاولة نشر أقمار صناعية Starlink محاكاة باستخدام سفن Starships. كانت SpaceX تأمل في اختبار كيفية إنجاز Starship لهذه المهمة خلال رحلتها السابعة في يناير، لكن المركبة الفضائية انفجرت فجأة بعد حوالي 10 دقائق من الرحلة.
قالت SpaceX إن القمر الصناعي المحاكي المستخدم في الرحلة التجريبية الثامنة سيكون "مشابهًا في الحجم" لقمر Starlink للجيل التالي التابع للشركة. نظرًا لأن سفن Starships غير مجهزة بغطاء حمولة مثل معظم الصواريخ الأخرى، فقد تحتاج هذه الأقمار الصناعية إلى الانطلاق من خلال فتحة خاصة.
ومع ذلك، فإن جهاز المحاكاة الذي تم نشره هذه المرة لن يبقى في الفضاء بالفعل. بدلاً من ذلك، سيسافرون على طول مسار دون مداري، وكما هو الحال مع المركبة الفضائية نفسها، من المتوقع أن يتحطموا في المحيط الهندي بعد حوالي ساعة من الإقلاع. فشلت المحاولة بسبب انفجار في المركبة الفضائية.
