गुरुवार शाम, 7 मार्च को, संयुक्त राज्य अमेरिका के समय, स्पेसएक्स ने स्टारशिप व्यापक परीक्षण का आठवां परीक्षण उड़ान आयोजित किया, जिसे अंतरिक्ष यान को सीमा तक परीक्षण करने और जनवरी में सातवें परीक्षण में हासिल नहीं किए गए लक्ष्य को पूरा करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
इस परीक्षण उड़ान के दौरान, स्टारशिप द्वारा उपयोग किए गए सुपरहेवी बूस्टर सफलतापूर्वक जमीन पर लौट आया और मेकाज़िला लॉन्च पैड पर चॉपस्टिक जैसे रोबोटिक आर्म द्वारा पूरी तरह से पिन किया गया, जो स्पेसएक्स द्वारा इस करतब को सफलतापूर्वक पूरा करने का तीसरा मौका था।
स्टारशिप की आठवीं परीक्षण उड़ान बूस्टर रिकवरी सफलता (स्रोत: नेटईज़ टेक्नोलॉजी रिपोर्ट)
हालांकि, स्टारशिप के शीर्ष पर इंजन विफल हो गया। उस समय, अंतरिक्ष यान ने लगभग एक घंटे की उप-कक्षीय उड़ान की तैयारी में अपने स्वयं के इंजन चलाए। हालांकि, स्पेसएक्स ने अंतरिक्ष यान के चढ़ाई चरण को पूरा करने से ठीक पहले उससे संपर्क खो दिया। लाइव फुटेज में कई इंजन स्पष्ट रूप से रुकते हुए दिखाई दिए।
स्टारशिप की आठवीं परीक्षण उड़ान को विस्फोट कर दिया गया (स्रोत: नेटईज़ टेक्नोलॉजी रिपोर्ट)
बाद में, इसे बहामास के ऊपर विस्फोट करते हुए देखा गया।
"एक बार जब केंद्र इंजन का पर्याप्त हिस्सा खो गया, तो अंतरिक्ष यान ने रवैया नियंत्रण खो दिया," स्पेसएक्स के प्रवक्ता डैन हुओट ने कहा। "हमने देखा कि अंतरिक्ष यान घूमना शुरू हो गया, जिस बिंदु पर हमने अंतरिक्ष यान से संपर्क खो दिया। हम अब अंतरिक्ष यान से डेटा प्राप्त नहीं कर सकते हैं, और यह स्पष्ट नहीं है कि क्या इसके ऑटो-एबॉर्ट सिस्टम ने सुरक्षा कारणों से इसे स्वयं नष्ट कर दिया है।"
"हमने कई उपाय लागू किए हैं, जैसे कि एक मलबा प्रतिक्रिया क्षेत्र, और हवाई यातायात नियंत्रण के साथ मिलकर काम कर रहे हैं," हल्ट ने कहा। "हमने लॉन्च से पहले सार्वजनिक सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए कई कदम उठाए हैं। ये उपाय पिछली बार लॉन्च किए जाने पर काम आए थे और वर्तमान में निरंतर संचालन में हैं।"
जनवरी में, सातवीं परीक्षण उड़ान पर एक स्टारशिप कैरिबियन के ऊपर फट गई, जिससे उड़ान में देरी हुई और दक्षिण कैकोस द्वीप पर एक कार पर मलबा गिरा।
यह स्पष्ट नहीं है कि आज के मिशन के दौरान अंतरिक्ष यान वास्तव में कहां फटा। लेकिन संघीय विमानन प्रशासन ने मियामी, फोर्ट लॉडरडेल, पाम बीच और ऑरलैंडो के हवाई अड्डों के लिए आने वाली उड़ानों को अस्थायी रूप से निलंबित कर दिया क्योंकि "अंतरिक्ष मलबे गिर रहे थे।" एफएए ने सूचित किया कि ग्राउंडिंग ऑर्डर पूर्वी समय के अनुसार 20:00 बजे तक प्रभावी रहेगा।
विस्फोट के बाद, स्पेसएक्स ने एक्स प्लेटफॉर्म पर एक अपडेट पोस्ट किया जिसमें कहा गया था: "स्टारशिप चढ़ाई चरण के दौरान, अंतरिक्ष यान में एक अप्रत्याशित और तेजी से ब्रेकअप हुआ और संपर्क खो गया। हमारी टीम ने आपातकालीन योजनाओं को सक्रिय करने के लिए तुरंत सुरक्षा अधिकारियों के साथ समन्वय किया। हम मूल कारण का पता लगाने के लिए आज के उड़ान परीक्षण डेटा की समीक्षा करेंगे। हमेशा की तरह, सफलता उन पाठों से आती है जो हम सीखते हैं, और यह उड़ान स्टारशिप विश्वसनीयता में सुधार के लिए अधिक पाठ प्रदान करेगी।"
स्टारशिप का प्रक्षेपण मैक्स क्यू से होकर गुजरा, जो किसी भी रॉकेट लॉन्च में एक महत्वपूर्ण क्षण है। मैक्स क्यू वह क्षण है जब उड़ान के दौरान रॉकेट पर वायुगतिकीय दबाव अपने अधिकतम तक पहुँच जाता है। इस बिंदु पर, रॉकेट पहले से ही काफी तेजी से आगे बढ़ रहा था, जबकि वातावरण अभी भी अपेक्षाकृत घना था, जिसके परिणामस्वरूप रॉकेट की सतह पर अत्यधिक दबाव पड़ा।
सरल शब्दों में, यह वह क्षण है जब वातावरण रॉकेट को "कुचलने की पूरी कोशिश करता है।" यदि रॉकेट संरचना इस दबाव का सामना नहीं कर सकती है, तो इससे दुर्घटनाएं हो सकती हैं जैसे कि टूटना या नियंत्रण खोना।
लिफ्टऑफ़ के दौरान, सुपर-हेवी बूस्टर सफलतापूर्वक अंतरिक्ष यान से अलग हो गया। स्पेसएक्स इस प्रक्रिया को "थर्मल पृथक्करण" के रूप में संदर्भित करता है क्योंकि अंतरिक्ष यान अपने इंजनों को फायर करके सुपर-हेवी बूस्टर को दूर धकेलने के लिए अपनी खुद की शक्ति का उपयोग करता है, बजाय स्पेसएक्स के फाल्कन रॉकेट की तरह वायवीय थ्रस्टर्स का उपयोग करने के, जो हिंसक बल झटकों से अलग होते हैं।
स्टारशिप के आठवें परीक्षण के दौरान, स्पेसएक्स ने जहाज से बड़ी संख्या में थर्मल टाइलों को हटा दिया, जो काले हेक्सागोनल टाइलें हैं जो जहाज के पेट को ढंकती हैं। टाइलें अंतरिक्ष यान को पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने की अत्यधिक गर्मी से बचाने के लिए डिज़ाइन की गई हैं, जो 2,600 डिग्री फ़ारेनहाइट (लगभग 1,427 डिग्री सेल्सियस) से अधिक हो सकती है। इसका उद्देश्य वाहन के कमजोर क्षेत्रों पर तनाव परीक्षण करना है। दूसरे शब्दों में, वाहन को उसकी सीमा तक धकेलें ताकि उसकी विफलता का बिंदु निर्धारित किया जा सके।
स्पेसएक्स शिंगल्स को इन्सुलेट करने के लिए कुछ नई सामग्रियों का भी परीक्षण कर रहा है, एक बयान में कहा गया है: "विभिन्न प्रकार के धातु टाइल विकल्प, जिसमें सक्रिय शीतलन के साथ एक धातु टाइल शामिल है, पुन: प्रवेश के दौरान थर्मल सुरक्षा से अंतरिक्ष यान की रक्षा के लिए वैकल्पिक सामग्रियों का परीक्षण करने के लिए उपयोग किए जाएंगे।"
जनवरी में विफल परीक्षण ने स्पेसएक्स को अन्य उन्नयन और सुधार करने के लिए प्रेरित किया, जिसमें नई वेंट और आग को रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया एक "शुद्धिकरण प्रणाली" शामिल है। स्पेसएक्स ने कहा कि मिशन टीम के अनुभव ने उन्हें कुछ स्टारशिप इंजनों को ईंधन देने वाली लाइनों को समायोजित करने और प्रणोदक तापमान को संशोधित करने के लिए प्रेरित किया। एक अन्य परिवर्तन अंतरिक्ष यान के "ऑपरेशनल थ्रस्ट टारगेट" को समायोजित करता है, जो थ्रस्ट की मात्रा है जिसे स्पेसएक्स उड़ान के दौरान इंजन उत्पन्न करना चाहता है। स्टारशिप अब पहले से 6.5 फीट (लगभग 2 मीटर) लंबा है और इसमें लगभग 25 प्रतिशत अधिक प्रणोदक है, जो शिल्प को भविष्य में लंबी मिशनों को करने की अनुमति दे सकता है।
स्टारशिप के सामने के फ्लैप अब छोटे हैं और गर्मी टाइलों से दूर, ऊपर की ओर बढ़ते हैं। यह डिज़ाइन अपग्रेड पुन: प्रवेश के दौरान फ्लैप के उच्च तापमान के संपर्क में आने की अवधि को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। साथ ही, सुपर-हेवी बूस्टर को भी अधिक शक्तिशाली फ्लाइट कंप्यूटर शामिल करने के लिए अपग्रेड किया गया था।
यह ध्यान देने योग्य है कि इस परीक्षण उड़ान में, स्पेसएक्स ने मूल रूप से स्टारशिप का उपयोग करके सिमुलेटेड स्टारलिंक उपग्रहों को तैनात करने का प्रयास करने की योजना बनाई थी। स्पेसएक्स ने जनवरी में अपनी सातवीं उड़ान के दौरान स्टारशिप इस मिशन को कैसे पूरा करेगा, इसका परीक्षण करने की उम्मीद की थी, लेकिन उड़ान के लगभग 10 मिनट बाद अंतरिक्ष यान अचानक फट गया।
स्पेसएक्स ने कहा कि आठवें परीक्षण उड़ान में उपयोग किया गया सिमुलेटेड उपग्रह कंपनी के अगली पीढ़ी के स्टारलिंक इंटरनेट उपग्रह के "आकार में समान" होगा। चूंकि स्टारशिप अन्य अधिकांश रॉकेटों की तरह पेलोड फेयरिंग से लैस नहीं हैं, इसलिए इन उपग्रहों को एक विशेष हैच के माध्यम से बाहर निकालने की आवश्यकता हो सकती है।
हालांकि, इस बार तैनात किया गया सिम्युलेटर वास्तव में अंतरिक्ष में नहीं रहेगा। इसके बजाय, वे एक उप-कक्षीय पथ पर यात्रा करेंगे और, अंतरिक्ष यान की तरह, टेकऑफ़ के लगभग एक घंटे बाद हिंद महासागर में दुर्घटनाग्रस्त होने की उम्मीद है। अंतरिक्ष यान में विस्फोट के कारण प्रयास विफल हो गया।
