เมื่อช่วงเย็นวันพฤหัสบดีที่ 7 มีนาคม ตามเวลาสหรัฐฯ SpaceX ได้ทำการทดสอบเที่ยวบินที่แปดของ Starship ซึ่งเป็นการทดสอบที่ครอบคลุม ออกแบบมาเพื่อทดสอบยานอวกาศให้ถึงขีดจำกัดและทำให้เป้าหมายที่ยังไม่สำเร็จในการทดสอบครั้งที่เจ็ดในเดือนมกราคมสำเร็จ
ในระหว่างการทดสอบเที่ยวบินนี้ บูสเตอร์ Superheavy ที่ Starship ใช้ได้กลับสู่พื้นดินสำเร็จและถูกหนีบอย่างสมบูรณ์แบบโดยแขนหุ่นยนต์คล้ายตะเกียบที่แท่นปล่อย Mechazilla ซึ่งเป็นการทำสำเร็จครั้งที่สามของ SpaceX
ความสำเร็จในการกู้คืนบูสเตอร์ในการทดสอบเที่ยวบินที่แปดของ Starship (ที่มา: รายงาน NetEase Technology)
อย่างไรก็ตาม เครื่องยนต์บนส่วนบนของ Starship ล้มเหลว ณ จุดนั้น ยานอวกาศได้จุดเครื่องยนต์ของตัวเองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบินแบบ suborbital ประมาณหนึ่งชั่วโมง อย่างไรก็ตาม SpaceX ขาดการติดต่อกับยานอวกาศในขณะที่กำลังจะเสร็จสิ้นขั้นตอนการเผาไหม้ขึ้นไป ภาพถ่ายสดแสดงให้เห็นเครื่องยนต์หลายตัวหยุดทำงาน
การทดสอบเที่ยวบินที่แปดของ Starship ถูกระเบิด (ที่มา: รายงาน NetEase Technology)
ต่อมา มีพยานเห็นการระเบิดเหนือหมู่เกาะบาฮามาส
"เมื่อเครื่องยนต์กลางสูญเสียไปมากพอ ยานอวกาศก็สูญเสียการควบคุมทัศนคติ" Dan Huot โฆษกของ SpaceX กล่าว "เราเห็นยานอวกาศเริ่มหมุน ซึ่งเป็นจุดที่เราขาดการติดต่อกับยานอวกาศ เราไม่สามารถรับข้อมูลจากยานอวกาศได้อีกต่อไป และยังไม่ชัดเจนว่าระบบการยกเลิกอัตโนมัติของมันทำให้มันทำลายตัวเองเพื่อความปลอดภัยหรือไม่"
"เราได้ใช้มาตรการหลายอย่าง เช่น พื้นที่ตอบสนองต่อเศษซาก และกำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับการควบคุมการจราจรทางอากาศ" Hult กล่าว "เราได้ดำเนินการหลายขั้นตอนเพื่อให้แน่ใจว่าสาธารณชนปลอดภัยก่อนการเปิดตัว มาตรการเหล่านี้ได้ผลในครั้งสุดท้ายที่เปิดตัวและกำลังดำเนินการอย่างต่อเนื่อง"
ในเดือนมกราคม Starship ในการทดสอบเที่ยวบินที่เจ็ดระเบิดเหนือทะเลแคริบเบียน ทำให้เกิดความล่าช้าในการบินหลายครั้งและเศษซากชนรถยนต์บนเกาะ South Caicos
ยังไม่ชัดเจนว่ายานอวกาศระเบิดที่ไหนในการปฏิบัติภารกิจวันนี้ แต่สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติได้ระงับเที่ยวบินขาเข้าไปยังสนามบินในไมอามี ฟอร์ตลอเดอร์เดล ปาล์มบีช และออร์แลนโดชั่วคราวเนื่องจาก "เศษซากอวกาศที่ตกลงมา" FAA แจ้งว่าคำสั่งภาคพื้นดินจะยังคงมีผลจนถึงเวลา 20:00 น. ตามเวลาตะวันออก
หลังจากการระเบิด SpaceX ได้โพสต์การอัปเดตบนแพลตฟอร์ม X โดยกล่าวว่า: "ในระหว่างขั้นตอนการเผาไหม้ขึ้นของ Starship ยานอวกาศประสบกับการแตกตัวที่ไม่คาดคิดและรวดเร็วและขาดการติดต่อ ทีมงานของเราได้ประสานงานกับหน่วยงานรักษาความปลอดภัยทันทีเพื่อเปิดใช้งานแผนฉุกเฉิน เราจะตรวจสอบข้อมูลการทดสอบเที่ยวบินในวันนี้เพื่อพิจารณาหาสาเหตุหลัก เช่นเคย ความสำเร็จมาจากการเรียนรู้ที่เราได้รับ และเที่ยวบินนี้จะให้บทเรียนเพิ่มเติมสำหรับการปรับปรุงความน่าเชื่อถือของ Starship"
การเปิดตัว Starship ทะลุ Max Q ซึ่งเป็นช่วงเวลาวิกฤตในการเปิดตัวจรวดใดๆ Max Q คือช่วงเวลาที่แรงดันอากาศพลศาสตร์บนจรวดถึงจุดสูงสุดในระหว่างการบิน ณ จุดนี้ จรวดเคลื่อนที่ค่อนข้างเร็วในขณะที่ชั้นบรรยากาศยังค่อนข้างหนาแน่น ส่งผลให้เกิดแรงดันมหาศาลบนพื้นผิวของจรวด
ในแง่ง่ายๆ นี่คือช่วงเวลาที่ชั้นบรรยากาศ "พยายามอย่างเต็มที่" ที่จะบดขยี้จรวด หากโครงสร้างจรวดไม่สามารถทนต่อแรงดันนี้ได้ อาจนำไปสู่อุบัติเหตุ เช่น การแตกหรือการสูญเสียการควบคุม
ในระหว่างการยกตัว บูสเตอร์ Superheavy ได้แยกออกจากยานอวกาศสำเร็จ SpaceX อ้างถึงกระบวนการนี้ว่า "การแยกตัวด้วยความร้อน" เนื่องจากยานอวกาศใช้พลังงานของตัวเองเพื่อผลักบูสเตอร์ Superheavy ออกไปโดยการจุดเครื่องยนต์ของมัน แทนที่จะใช้เครื่องผลักดันแบบนิวเมติกเหมือนจรวด Falcon ของ SpaceX ซึ่งแยกออกจากกันด้วยแรงกระแทกที่รุนแรง
ในระหว่างการทดสอบครั้งที่แปดของ Starship SpaceX ได้ถอดกระเบื้องความร้อนจำนวนมากออกจากยาน ซึ่งเป็นกระเบื้องหกเหลี่ยมสีดำที่ปกคลุมส่วนท้องของยาน กระเบื้องได้รับการออกแบบมาเพื่อปกป้องยานอวกาศจากความร้อนจัดในการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก ซึ่งอาจเกิน 2,600 องศาฟาเรนไฮต์ (ประมาณ 1,427 องศาเซลเซียส) เป้าหมายคือการทดสอบความเครียดในพื้นที่ที่เปราะบางของยาน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือผลักดันยานให้ถึงขีดจำกัดเพื่อกำหนดจุดที่ล้มเหลว
SpaceX ยังกำลังทดสอบวัสดุใหม่บางชนิดสำหรับการฉนวนแผ่นไม้ กล่าวในแถลงการณ์ว่า: "ตัวเลือกกระเบื้องโลหะที่หลากหลาย รวมถึงกระเบื้องโลหะที่มีการระบายความร้อนแบบแอคทีฟ จะถูกนำมาใช้เพื่อทดสอบวัสดุทางเลือกเพื่อป้องกันยานอวกาศจากการป้องกันความร้อนในระหว่างการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ"
การทดสอบที่ล้มเหลวในเดือนมกราคมทำให้ SpaceX ต้องทำการอัปเกรดและการปรับปรุงอื่นๆ รวมถึงช่องระบายอากาศใหม่และ "ระบบฟอกอากาศ" ที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันไฟไหม้ SpaceX กล่าวว่าประสบการณ์ของทีมภารกิจทำให้พวกเขาปรับเส้นที่ป้อนเชื้อเพลิงให้กับเครื่องยนต์ Starship บางตัวและปรับอุณหภูมิของเชื้อเพลิง อีกการเปลี่ยนแปลงหนึ่งปรับ "เป้าหมายแรงขับเคลื่อนในการปฏิบัติงาน" ของยานอวกาศ ซึ่งเป็นปริมาณแรงขับเคลื่อนที่ SpaceX ต้องการให้เครื่องยนต์สร้างขึ้นในระหว่างการบิน Starship ตอนนี้สูงกว่าเดิม 6.5 ฟุต (ประมาณ 2 เมตร) และมีเชื้อเพลิงมากกว่าเดิมประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งอาจทำให้ยานสามารถปฏิบัติภารกิจได้นานขึ้นในอนาคต
แผ่นพับด้านหน้าของ Starship ตอนนี้มีขนาดเล็กลงและเคลื่อนขึ้นไป ห่างจากกระเบื้องกันความร้อน การอัปเกรดการออกแบบนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อลดระยะเวลาที่แผ่นพับสัมผัสกับอุณหภูมิสูงในระหว่างการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ในเวลาเดียวกัน บูสเตอร์ Superheavy ยังได้รับการอัปเกรดให้มีคอมพิวเตอร์การบินที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น
เป็นที่น่าสังเกตว่าในการทดสอบเที่ยวบินนี้ SpaceX วางแผนที่จะพยายามติดตั้งดาวเทียม Starlink จำลองโดยใช้ Starship SpaceX หวังว่าจะทดสอบว่า Starship จะทำภารกิจนั้นได้อย่างไรในระหว่างการบินครั้งที่เจ็ดในเดือนมกราคม แต่ยานอวกาศระเบิดอย่างกะทันหันประมาณ 10 นาทีในการบิน
SpaceX กล่าวว่าดาวเทียมจำลองที่ใช้ในการทดสอบเที่ยวบินที่แปดจะมี "ขนาดใกล้เคียงกัน" กับดาวเทียมอินเทอร์เน็ต Starlink รุ่นต่อไปของบริษัท เนื่องจาก Starship ไม่ได้ติดตั้งแฟริ่งบรรทุกเหมือนจรวดอื่นๆ ส่วนใหญ่ ดาวเทียมเหล่านี้อาจต้องถูกดีดออกผ่านช่องพิเศษ
อย่างไรก็ตาม เครื่องจำลองที่ติดตั้งในครั้งนี้จะไม่คงอยู่ในอวกาศ แต่จะเดินทางไปตามเส้นทาง suborbital และเช่นเดียวกับตัวยานอวกาศเอง คาดว่าจะตกลงในมหาสมุทรอินเดียประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังการบินขึ้น ความพยายามล้มเหลวเนื่องจากการระเบิดในยานอวกาศ
