Ottavo volo di prova della nave stellare: il propulsore si è nuovamente bloccato, ma la nave è esplosa nuovamente

Giovedì sera, 7 marzo, ora degli Stati Uniti, SpaceX ha condotto l'ottavo volo di prova del test completo di Starship, progettato per testare l'astronave al limite e completare l'obiettivo che non è stato raggiunto nel settimo test di gennaio.

Durante questo volo di prova, il booster super-pesante utilizzato da Starship è tornato con successo a terra ed è stato perfettamente afferrato dal braccio robotico a forma di bacchetta sulla piattaforma di lancio Mechazilla, segnando la terza volta che SpaceX ha compiuto con successo questa impresa.

Successo del recupero del booster dell'ottavo volo di prova di Starship (Fonte: rapporto NetEase Technology)

Tuttavia, il motore sulla parte superiore della Starship ha fallito. A quel punto, l'astronave ha acceso i propri motori in preparazione per un volo suborbitale di circa un'ora. Tuttavia, SpaceX ha perso il contatto con l'astronave mentre stava per completare la fase di combustione di ascesa. Le riprese in diretta hanno mostrato diversi motori apparentemente in stallo.

L'ottavo volo di prova della Starship è stato fatto esplodere (Fonte: rapporto NetEase Technology)

Successivamente, è stato visto esplodere sopra le Bahamas.

"Una volta che una quantità sufficiente del motore centrale è andata persa, l'astronave ha perso il controllo dell'assetto", ha detto il portavoce di SpaceX Dan Huot. "Abbiamo visto l'astronave iniziare a girare, a quel punto abbiamo perso il contatto con l'astronave. Non possiamo più ottenere dati dall'astronave e non è chiaro se il suo sistema di auto-aborto l'abbia portata ad autodistruggersi per motivi di sicurezza."

"Abbiamo implementato una serie di misure, come un'area di risposta ai detriti, e stiamo lavorando a stretto contatto con il controllo del traffico aereo", ha detto Hult. "Abbiamo preso una serie di provvedimenti per garantire la sicurezza pubblica prima del lancio. Queste misure hanno funzionato l'ultima volta che sono state lanciate e sono attualmente in funzione continua."

A gennaio, una Starship nel suo settimo volo di prova è esplosa sopra i Caraibi, causando una serie di ritardi di volo e detriti che hanno colpito un'auto sull'isola di South Caicos.

Non è chiaro esattamente dove l'astronave sia esplosa durante la missione odierna. Ma la Federal Aviation Administration ha temporaneamente sospeso i voli in arrivo negli aeroporti di Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach e Orlando a causa di "detriti spaziali in caduta". La FAA ha notificato che l'ordine di messa a terra rimarrà in vigore fino alle 20:00 ora dell'Est.

A seguito dell'esplosione, SpaceX ha pubblicato un aggiornamento sulla piattaforma X dicendo: "Durante la fase di combustione di ascesa di Starship, l'astronave ha subito una rottura non pianificata e rapida e ha perso il contatto. Il nostro team si è immediatamente coordinato con le autorità di sicurezza per attivare i piani di emergenza. Rivedremo i dati del test di volo odierno per determinare la causa principale. Come sempre, il successo deriva dalle lezioni che impariamo e questo volo fornirà più lezioni per migliorare l'affidabilità di Starship."

Il lancio di Starship ha superato il Max Q, un momento critico in qualsiasi lancio di razzi. Max Q è il momento in cui la pressione aerodinamica su un razzo raggiunge il suo massimo durante il volo. A questo punto, il razzo si muoveva già abbastanza velocemente, mentre l'atmosfera era ancora relativamente densa, con conseguente pressione estrema sulla superficie del razzo.

In parole povere, questo è il momento in cui l'atmosfera "cerca di fare del suo meglio" per schiacciare il razzo. Se la struttura del razzo non può resistere a questa pressione, può portare a incidenti come rotture o perdita di controllo.

Durante il decollo, il booster super-pesante si è separato con successo dall'astronave. SpaceX si riferisce a questo processo come "separazione termica" perché l'astronave utilizza la propria potenza per allontanare il booster super-pesante accendendo i suoi motori, piuttosto che utilizzare propulsori pneumatici come i razzi Falcon di SpaceX, che vengono separati da violenti shock di forza.

Durante l'ottavo test di Starship, SpaceX ha rimosso un gran numero di piastrelle termiche dalla nave, le piastrelle esagonali nere che coprono la pancia della nave. Le piastrelle sono progettate per proteggere l'astronave dal calore estremo del rientro nell'atmosfera terrestre, che può superare i 2.600 gradi Fahrenheit (circa 1.427 gradi Celsius). L'obiettivo è quello di stressare le aree vulnerabili del veicolo. In altre parole, spingere il veicolo ai suoi limiti per determinarne il punto di rottura.

SpaceX sta anche testando alcuni nuovi materiali per l'isolamento delle scandole, affermando in una dichiarazione: "Una varietà di opzioni di piastrelle metalliche, tra cui una piastrella metallica con raffreddamento attivo, sarà utilizzata per testare materiali alternativi per proteggere l'astronave dalla protezione termica durante il rientro."

Il test fallito di gennaio ha spinto SpaceX a apportare altri aggiornamenti e miglioramenti, tra cui nuove prese d'aria e un "sistema di purificazione" progettato per prevenire incendi. SpaceX ha affermato che l'esperienza del team di missione li ha portati ad adeguare le linee che alimentano il carburante ad alcuni motori Starship e a modificare la temperatura del propellente. Un'altra modifica regola il "target di spinta operativa" dell'astronave, la quantità di spinta che SpaceX vuole che il motore generi durante il volo. La Starship è ora 6,5 piedi (circa 2 metri) più alta di prima e ha circa il 25% in più di propellente, il che potrebbe consentire all'astronave di effettuare missioni più lunghe in futuro.

Gli alette anteriori della Starship sono ora più piccole e si muovono verso l'alto, lontano dalle piastrelle termiche. Questo aggiornamento del design è progettato per ridurre la quantità di tempo in cui le alette sono esposte ad alte temperature durante il rientro. Allo stesso tempo, anche il booster super-pesante è stato aggiornato per includere un computer di volo più potente.

Vale la pena notare che in questo volo di prova, SpaceX aveva originariamente in programma di tentare di schierare satelliti Starlink simulati utilizzando Starship. SpaceX sperava di testare come Starship avrebbe compiuto quella missione durante il suo settimo volo a gennaio, ma l'astronave è esplosa improvvisamente circa 10 minuti dopo l'inizio del volo.

SpaceX ha affermato che il simulatore di satelliti utilizzato nell'ottavo volo di prova sarà "simile per dimensioni" al satellite Internet Starlink di prossima generazione dell'azienda. Poiché le Starship non sono dotate di carenatura come la maggior parte degli altri razzi, questi satelliti potrebbero dover essere espulsi attraverso un portello speciale.

Tuttavia, il simulatore schierato questa volta non rimarrà effettivamente nello spazio. Invece, viaggeranno lungo un percorso suborbitale e, come l'astronave stessa, dovrebbero schiantarsi nell'Oceano Indiano circa un'ora dopo il decollo. Il tentativo è fallito a causa di un'esplosione nell'astronave.