Octavo vuelo de prueba de la nave estelar: el propulsor se apagó de nuevo, pero la nave explotó de nuevo

El jueves por la noche, 7 de marzo, hora de Estados Unidos, SpaceX llevó a cabo el octavo vuelo de prueba de la prueba integral de Starship, diseñado para probar la nave espacial al límite y completar el objetivo que no se logró en la séptima prueba en enero.

Durante este vuelo de prueba, el propulsor superpesado utilizado por Starship regresó con éxito al suelo y fue perfectamente pinzado por el brazo robótico tipo palillo en la plataforma de lanzamiento Mechazilla, lo que marca la tercera vez que SpaceX ha logrado con éxito esta hazaña.

Éxito de la recuperación del propulsor del octavo vuelo de prueba de Starship (Fuente: informe de NetEase Technology)

Sin embargo, el motor en la parte superior de la nave estelar falló. En ese momento, la nave espacial encendió sus propios motores en preparación para un vuelo suborbital de aproximadamente una hora. Sin embargo, SpaceX perdió contacto con la nave espacial cuando estaba a punto de completar su fase de combustión de ascenso. Las imágenes en vivo mostraron varios motores aparentemente deteniéndose.

El octavo vuelo de prueba de la nave estelar fue detonado (Fuente: Informe de NetEase Technology)

Más tarde, se presenció su explosión sobre las Bahamas.

"Una vez que se perdió suficiente motor central, la nave espacial perdió el control de actitud", dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot. "Vimos que la nave espacial comenzaba a girar, momento en el que perdimos contacto con la nave espacial. Ya no podemos obtener datos de la nave espacial, y no está claro si su sistema de auto-aborto provocó su autodestrucción por razones de seguridad".

"Hemos implementado una serie de medidas, como un área de respuesta a los escombros, y estamos trabajando en estrecha colaboración con el control del tráfico aéreo", dijo Hult. "Hemos tomado una serie de medidas para garantizar la seguridad pública antes del lanzamiento. Estas medidas funcionaron la última vez que se lanzaron y actualmente están en funcionamiento continuo".

En enero, una Starship en su séptimo vuelo de prueba explotó sobre el Caribe, causando una serie de retrasos en los vuelos y escombros que golpearon un automóvil en la isla de South Caicos.

No está claro exactamente dónde explotó la nave espacial durante la misión de hoy. Pero la Administración Federal de Aviación suspendió temporalmente los vuelos entrantes a los aeropuertos de Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach y Orlando debido a "la caída de escombros espaciales". La FAA notificó que la orden de aterrizaje en tierra permanecerá vigente hasta las 20:00 hora del Este.

Tras la explosión, SpaceX publicó una actualización en la plataforma X que decía: "Durante la fase de combustión de ascenso de Starship, la nave espacial experimentó una ruptura no planificada y rápida y perdió contacto. Nuestro equipo coordinó inmediatamente con las autoridades de seguridad para activar los planes de emergencia. Revisaremos los datos de la prueba de vuelo de hoy para determinar la causa raíz. Como siempre, el éxito proviene de las lecciones que aprendemos, y este vuelo proporcionará más lecciones para mejorar la fiabilidad de la nave estelar".

El lanzamiento de Starship rompió el Max Q, un momento crítico en cualquier lanzamiento de cohete. Max Q es el momento en que la presión aerodinámica sobre un cohete alcanza su máximo durante el vuelo. En este punto, el cohete ya se movía bastante rápido, mientras que la atmósfera aún era relativamente densa, lo que resultaba en una presión extrema en la superficie del cohete.

En términos simples, este es el momento en que la atmósfera "hace todo lo posible" para aplastar el cohete. Si la estructura del cohete no puede soportar esta presión, puede provocar accidentes como ruptura o pérdida de control.

Durante el despegue, el propulsor superpesado se separó con éxito de la nave espacial. SpaceX se refiere a este proceso como "separación térmica" porque la nave espacial utiliza su propia energía para empujar el propulsor superpesado lejos disparando sus motores, en lugar de utilizar propulsores neumáticos como los cohetes Falcon de SpaceX, que se separan mediante fuertes choques de fuerza.

Durante la octava prueba de Starship, SpaceX retiró una gran cantidad de baldosas térmicas de la nave, las baldosas hexagonales negras que cubren la parte inferior de la nave. Las baldosas están diseñadas para proteger la nave espacial del calor extremo de la reentrada en la atmósfera terrestre, que puede superar los 2.600 grados Fahrenheit (aproximadamente 1.427 grados Celsius). El objetivo es probar el estrés de las áreas vulnerables del vehículo. En otras palabras, empujar el vehículo a sus límites para determinar su punto de falla.

SpaceX también está probando algunos materiales nuevos para aislar las tejas, diciendo en un comunicado: "Se utilizará una variedad de opciones de baldosas metálicas, incluida una baldosa metálica con refrigeración activa, para probar materiales alternativos para proteger la nave espacial de la protección térmica durante la reentrada".

La prueba fallida en enero llevó a SpaceX a realizar otras mejoras y mejoras, incluidos nuevos respiraderos y un "sistema de purificación" diseñado para evitar incendios. SpaceX dijo que la experiencia del equipo de la misión los llevó a ajustar las líneas que alimentan combustible a algunos motores Starship y modificar la temperatura del propulsor. Otro cambio ajusta el "objetivo de empuje operativo" de la nave espacial, la cantidad de empuje que SpaceX quiere que el motor genere durante el vuelo. La nave estelar ahora es 6.5 pies (aproximadamente 2 metros) más alta que antes y tiene aproximadamente un 25 por ciento más de propulsor, lo que podría permitir que la nave lleve a cabo misiones más largas en el futuro.

Los alerones delanteros de la nave estelar ahora son más pequeños y se mueven hacia arriba, lejos de las baldosas térmicas. Esta mejora de diseño está diseñada para reducir la cantidad de tiempo que los alerones están expuestos a altas temperaturas durante la reentrada. Al mismo tiempo, el propulsor superpesado también se actualizó para incluir una computadora de vuelo más potente.

Vale la pena señalar que en este vuelo de prueba, SpaceX originalmente planeó intentar desplegar satélites Starlink simulados utilizando naves estelares. SpaceX esperaba probar cómo Starship lograría esa misión durante su séptimo vuelo en enero, pero la nave espacial explotó repentinamente unos 10 minutos después del vuelo.

SpaceX dijo que el satélite simulado utilizado en el octavo vuelo de prueba será "similar en tamaño" al satélite de Internet Starlink de próxima generación de la compañía. Dado que las naves estelares no están equipadas con carenado de carga útil como la mayoría de los otros cohetes, es posible que estos satélites deban ser expulsados a través de una escotilla especial.

Sin embargo, el simulador desplegado esta vez no permanecerá realmente en el espacio. En cambio, viajarán a lo largo de una trayectoria suborbital y, al igual que la propia nave espacial, se espera que se estrellen en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue. El intento fracasó debido a una explosión en la nave espacial.