Aucune réglementation au Texas, Musk joue gros.

Fin janvier, le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré aux investisseurs que l'entreprise lancerait un "service de taxi sans conducteur axé sur le profit" à Austin, au Texas, d'ici juin de cette année. Tesla a peu de restrictions réglementaires au Texas, ce qui soulève des questions sur la sécurité et les risques juridiques qu'elle encourra en déployant une technologie sans conducteur non éprouvée sur les routes publiques.

Tesla a longtemps blâmé les clients pour les accidents impliquant les systèmes d'aide à la conduite Autopilot et "full Autopilot" (FSD), et a rappelé aux propriétaires de Tesla de se tenir prêts à prendre le contrôle du véhicule lorsque le système est activé. Aujourd'hui, Musk a promis de lancer de véritables taxis sans conducteur, une décision qui, selon les experts juridiques, rendrait Tesla entièrement responsable en cas d'accident de la circulation.

Depuis une décennie, Musk promet de lancer une voiture Tesla entièrement autonome, mais n'a jamais été en mesure de tenir sa promesse. Ces promesses sont devenues plus fréquentes et le calendrier plus serré ces derniers mois, alors que Musk a recentré l'attention de Tesla sur la vente de voitures électriques abordables vers le développement et le déploiement de véhicules autonomes.

Cependant, la rhétorique vague de Musk a laissé les investisseurs se demander quand Tesla lancera réellement la technologie de conduite entièrement autonome, quelle sera son ampleur et quel sera le modèle économique. À ce jour, Tesla n'a jamais démontré cette technologie sur les routes publiques.

Tesla et Musk n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La loi actuelle du Texas n'interdit pas à Tesla de lancer un service de taxi sans conducteur. Cette approche non interventionniste de la réglementation correspond à l'opposition croissante de Musk à l'intervention du gouvernement en tant que conseiller du président américain Donald Trump.

En vertu de la loi du Texas, les entreprises de conduite autonome sont libres d'opérer sur les routes publiques tant qu'elles sont enregistrées et assurées comme les voitures conduites par des humains, mais elles doivent être équipées d'une technologie capable d'enregistrer les données sur tout accident potentiel. Il n'existe aucune agence d'État qui délivre des licences ou réglemente les services de taxi sans conducteur, et la loi de l'État interdit aux villes et aux comtés de fixer leurs propres réglementations pour les voitures sans conducteur.

Le sénateur du Texas, Kelly Hancock, est le parrain de la loi texane sur la conduite autonome de 2017. Il a déclaré que la législature du Texas souhaitait promouvoir l'industrie dans un marché concurrentiel et éviter de créer des barrières avec trop de restrictions.

"En tant que conservateur, je veux minimiser l'intervention du gouvernement", a-t-il déclaré. "Nous ne pouvons pas tuer une industrie en ayant des réglementations différentes dans chaque endroit."

En revanche, la Californie a des réglementations strictes sur l'exploitation des voitures autonomes, et Musk a déménagé le siège de Tesla de la Californie à Austin, au Texas, à la fin de 2021. Jusqu'à présent, seules deux entreprises ont été autorisées à exploiter des services de taxi sans conducteur payants en Californie : Cruise de General Motors et Waymo d'Alphabet. Les deux entreprises ont effectué des millions de kilomètres d'essais sous stricte supervision avant d'être autorisées à transporter des passagers. Cruise a suspendu ses taxis sans conducteur.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats tenue le 29 janvier, Musk a déclaré qu'il s'attendait à lancer une version "non supervisée" du système FSD en Californie cette année. Cependant, deux agences californiennes qui supervisent l'industrie affirment que Tesla n'a pas demandé les permis requis pour exploiter des voitures sans conducteur ou transporter des passagers, et n'a pas soumis de données de test à l'État depuis 2019.

La Californie ne précise pas combien de tests la technologie de conduite autonome doit subir avant d'être approuvée, mais d'autres entreprises qui ont suivi le processus ont parcouru des millions de kilomètres de tests de voitures autonomes sous la supervision de l'État. Les archives de l'État montrent que depuis 2016, Tesla n'a soumis que 562 miles pour les tests.

M. Musk a annoncé ses derniers projets de taxis sans conducteur le même jour que Tesla a annoncé des résultats décevants qui n'ont pas répondu aux attentes des analystes. Cela fait suite à la nouvelle selon laquelle Tesla a subi sa première baisse des ventes en 2024. Pourtant, les actions de Tesla ont augmenté de 3 % le lendemain.

Musk a promis que Tesla lancerait un "service de taxi sans conducteur" à Austin en juin.

Musk a déclaré qu'il s'attendait à déployer une version "non supervisée" du système FSD plus tard cette année en Californie et dans "de nombreux endroits à travers les États-Unis". Mais il n'a pas expliqué si cela signifiait un service de taxi sans conducteur, une fonctionnalité que les propriétaires de Tesla pourraient acheter, ou un autre service.

Musk a déclaré que la version "non supervisée" du système FSD serait capable de conduire "sans conducteur humain". Musk n'a pas dit combien de voitures seraient déployées, comment les clients les utiliseraient ou si le service serait ouvert à tous.

Brian Mulberry, gestionnaire de portefeuille client chez Zacks Investment Management, un investisseur de Tesla, a déclaré que la rhétorique laisse souvent les investisseurs deviner exactement ce que Tesla lancera et quand cela sera livré.

"C'est le défi pour Musk : vous jouez en quelque sorte à la divination avec des feuilles de thé, en essayant de comprendre à partir de quelques mots ce qui va se passer", a-t-il déclaré. Musan a également déclaré qu'il n'était pas particulièrement inquiet des promesses et des délais que Musk a fixés cette année, tant que Tesla peut montrer des progrès : "Je pense que le plan est là."

Bryant Walker Smith, professeur de droit à l'université de Caroline du Sud qui étudie la conduite autonome, a déclaré que le Texas n'exige pas de "pré-approbation" avant que Tesla ne puisse déployer des voitures sans conducteur. Cependant, après que la démonstration Cybercab de Tesla dans un studio de cinéma de Los Angeles en octobre n'ait pas été à la hauteur des attentes, Smith a exprimé des doutes quant au fait que Tesla déploierait la technologie de conduite autonome à grande échelle au Texas ou ailleurs.

"Tesla ne va pas rendre tous ses véhicules autonomes du jour au lendemain dans n'importe quel environnement", a-t-il déclaré.

Selon Smith, Tesla est plus susceptible d'essayer un test à petite échelle de la technologie dans une zone d'Austin, au Texas, peut-être par beau temps ou par télécommande manuelle pour éviter les accidents. "Il devrait y avoir de nombreuses façons d'opérer", a-t-il déclaré.

Adam Hammons, porte-parole du département des transports du Texas, a déclaré que l'État autorise les voitures autonomes à être testées et exploitées sur les routes publiques "tant qu'elles respectent les mêmes exigences de sécurité et d'assurance que les autres véhicules."

La prolifération des voitures sans conducteur dans les rues d'Austin au cours des deux dernières années a suscité des inquiétudes parmi les résidents et les autorités après une série d'accidents quasi mortels impliquant des piétons, des cyclistes et d'autres véhicules. En 2023, plus de 20 taxis sans conducteur Cruise ont provoqué un embouteillage près du campus de l'université du Texas lorsque les véhicules n'ont pas réussi à se croiser et ont bloqué une rue entière.

Gm a refusé de commenter.

Depuis juillet 2023, la ville d'Austin a reçu 78 plaintes formelles de la part des forces de l'ordre, des premiers intervenants et des résidents. Les responsables de la ville ont déclaré que les plaintes pourraient ne pas avoir entièrement documenté tous les incidents impliquant les véhicules. Une plainte de résident en décembre a déclaré qu'un véhicule Waymo avait bloqué une voie pendant une demi-heure, causant "au moins trois incidents".

"Je ne peux pas croire que vous autoriseriez une technologie potentiellement mortelle à être testée sur les citoyens de cette ville", a ajouté la plainte.

Un porte-parole de Waymo a déclaré que l'entreprise travaille avec les dirigeants locaux et les premiers intervenants pour "gagner la confiance de la communauté d'Austin" et travaille constamment à améliorer le service.

Un porte-parole du département des transports et des travaux publics d'Austin a déclaré que la police avait également rencontré des difficultés, les voitures sans conducteur étant incapables de reconnaître les gestes de commandement des agents de la circulation et la ville étant incapable de délivrer des contraventions aux voitures. Récemment, la ville a proposé un moyen pour les policiers de déposer une plainte devant le tribunal municipal lorsqu'ils constatent une infraction au code de la route.

La porte-parole a déclaré que Tesla avait contacté les responsables d'Austin en mai, et que les responsables de la ville avaient fourni des informations sur les procédures locales d'incendie et de police, des cartes des zones autour des écoles et des districts scolaires, et les règles de circulation lors d'événements spéciaux.

Le membre du conseil municipal d'Austin, Zo Qadri, est frustré par l'incapacité du gouvernement de la ville à établir des règles contre "les entreprises privées occupant les routes publiques pour les tests", en particulier dans les zones du centre-ville où les taxis sans conducteur sont courants.

"En fin de compte, nous n'avons aucun pouvoir."