No final de janeiro, o CEO da Tesla, Elon Musk, disse aos investidores que a empresa lançaria um "serviço de táxi sem motorista orientado a lucros" em Austin, Texas, até junho deste ano. A Tesla tem poucas restrições regulatórias no Texas, levantando questões sobre a segurança e os riscos legais que ela correrá ao implantar tecnologia sem motorista não comprovada em vias públicas.
A Tesla tem culpado os clientes por acidentes envolvendo os sistemas de assistência ao motorista Autopilot e "Autopilot total" (FSD) há muito tempo, e tem lembrado aos proprietários da Tesla que estejam prontos para assumir o controle do veículo quando o sistema estiver ativado. Agora, Musk prometeu lançar táxis sem motorista de verdade, uma medida que especialistas jurídicos dizem que tornaria a Tesla totalmente responsável em caso de acidente de trânsito.
Durante uma década, Musk prometeu lançar um carro Tesla totalmente autônomo, mas nunca conseguiu cumprir. Essas promessas se tornaram mais frequentes e o cronograma mais apertado nos últimos meses, à medida que Musk mudou o foco da Tesla de vender carros elétricos acessíveis para desenvolver e implantar veículos autônomos.
No entanto, a retórica vaga de Musk deixou os investidores se perguntando quando a Tesla realmente lançará a tecnologia de direção totalmente autônoma, quão grande será e qual será o modelo de negócios. Até o momento, a Tesla nunca demonstrou essa tecnologia em vias públicas.
A Tesla e Musk não responderam aos pedidos de comentários.
A lei atual do Texas não proíbe a Tesla de lançar um serviço de táxi sem motorista. A abordagem de não intervenção na regulamentação está alinhada com a crescente oposição de Musk à intervenção governamental como conselheiro do presidente dos EUA, Donald Trump.
De acordo com a lei do Texas, as empresas de direção autônoma são livres para operar em vias públicas, desde que estejam registradas e seguradas como carros dirigidos por humanos, mas devem ser equipadas com tecnologia que possa registrar dados sobre quaisquer possíveis acidentes. Não existe uma agência estadual que licencie ou regulamente os serviços de táxi sem motorista, e a lei estadual proíbe que cidades e condados estabeleçam suas próprias regulamentações para carros sem motorista.
O senador do Texas, Kelly Hancock, é o patrocinador da Lei de Direção Autônoma do Texas de 2017. Ele disse que a legislatura do Texas queria promover a indústria em um mercado competitivo e evitar a criação de barreiras com muitas restrições.
"Como conservador, quero minimizar a intervenção do governo", disse ele. "Não podemos matar uma indústria tendo regulamentações diferentes em todos os lugares."
Em contraste, a Califórnia tem regulamentações rigorosas sobre a operação de carros autônomos, e Musk transferiu a sede da Tesla da Califórnia para Austin, Texas, no final de 2021. Até agora, apenas duas empresas foram aprovadas para operar serviços de táxi sem motorista pagos na Califórnia: Cruise, da General Motors, e Waymo, da Alphabet. Ambas as empresas completaram milhões de milhas de testes sob rigorosa supervisão antes de serem autorizadas a transportar passageiros. A Cruise suspendeu seus táxis sem motorista.
Em uma teleconferência de resultados realizada em 29 de janeiro, Musk disse que esperava lançar uma versão "não supervisionada" do sistema FSD na Califórnia este ano. No entanto, duas agências da Califórnia que supervisionam a indústria dizem que a Tesla não solicitou as licenças necessárias para operar carros sem motorista ou transportar passageiros, e não apresentou dados de teste ao estado desde 2019.
A Califórnia não especifica quanto teste a tecnologia de direção autônoma deve passar antes de ser aprovada, mas outras empresas que passaram pelo processo completaram milhões de milhas de testes de carros autônomos sob supervisão estadual. Os registros estaduais mostram que, desde 2016, a Tesla apresentou apenas 562 milhas para testes.
O desafio de Musk
O Sr. Musk anunciou seus últimos planos para táxis sem motorista no mesmo dia em que a Tesla relatou ganhos decepcionantes que não atenderam às expectativas dos analistas. Isso segue a notícia de que a Tesla sofreu sua primeira queda de vendas em 2024. Ainda assim, as ações da Tesla subiram 3% no dia seguinte.
Musk prometeu que a Tesla lançará um "serviço de táxi sem motorista" em Austin em junho.
Musk disse que espera lançar uma versão "não supervisionada" do sistema FSD ainda este ano na Califórnia e em "muitas áreas nos Estados Unidos". Mas ele não explicou se isso significava um serviço de táxi sem motorista, um recurso que os proprietários da Tesla poderiam comprar ou algum outro serviço.
Musk disse que a versão "não supervisionada" do sistema FSD seria capaz de dirigir "sem um motorista humano". Musk não disse quantos carros seriam implantados, como os clientes os usariam ou se o serviço estaria aberto a todos.
Brian Mulberry, gerente de portfólio de clientes da Zacks Investment Management, um investidor da Tesla, disse que a retórica muitas vezes deixa os investidores adivinhando exatamente o que a Tesla lançará e quando será entregue.
"Esse é o desafio para Musk: você está meio que jogando adivinhação com folhas de chá, tentando descobrir a partir de algumas palavras o que vai acontecer", disse ele. Musan também disse que não está particularmente preocupado com as promessas e cronogramas que Musk fez este ano, desde que a Tesla possa mostrar progresso: "Acho que o projeto está lá."
Bryant Walker Smith, professor de direito da Universidade da Carolina do Sul que estuda direção autônoma, disse que o Texas não exige "pré-aprovação" antes que a Tesla possa implantar carros sem motorista. No entanto, depois que a demonstração Cybercab da Tesla em um estúdio de cinema em Los Angeles em outubro não atendeu às expectativas, Smith expressou dúvidas de que a Tesla implantaria tecnologia de direção autônoma em larga escala no Texas ou em outros lugares.
"A Tesla não vai tornar todos os seus veículos autônomos da noite para o dia em nenhum ambiente", disse ele.
De acordo com Smith, é mais provável que a Tesla tente um teste em pequena escala da tecnologia em uma área de Austin, Texas, talvez em bom tempo ou por meio de controle remoto manual para evitar acidentes. "Deve haver muitas maneiras de operar", disse ele.
"Não temos poder."
Adam Hammons, porta-voz do Departamento de Transportes do Texas, disse que o estado permite que carros autônomos sejam testados e operados em vias públicas "desde que atendam aos mesmos requisitos de segurança e seguro que outros veículos."
A proliferação de carros sem motorista nas ruas de Austin nos últimos dois anos levantou preocupações entre os moradores e as autoridades após uma série de acidentes quase fatais envolvendo pedestres, ciclistas e outros veículos. Em 2023, mais de 20 táxis sem motorista da Cruise causaram um engarrafamento perto do campus da Universidade do Texas quando os veículos não conseguiram se encontrar e bloquearam uma rua inteira.
A GM se recusou a comentar.
Desde julho de 2023, a cidade de Austin recebeu 78 reclamações formais de autoridades policiais, socorristas e moradores. As autoridades municipais disseram que as reclamações podem não ter documentado totalmente todos os incidentes envolvendo os veículos. Uma reclamação de um residente em dezembro disse que um veículo Waymo bloqueou uma faixa por meia hora, causando "pelo menos três incidentes."
"Não consigo acreditar que você permitiria que tecnologia potencialmente letal fosse testada nos cidadãos desta cidade", acrescentou a reclamação.
Um porta-voz da Waymo disse que a empresa tem trabalhado com líderes locais e socorristas para "ganhar a confiança da comunidade de Austin" e está constantemente trabalhando para melhorar o serviço.
Um porta-voz do Departamento de Transportes e Obras Públicas de Austin disse que a polícia também encontrou dificuldades, com carros sem motorista incapazes de reconhecer os gestos de comando dos oficiais de trânsito e a cidade incapaz de emitir multas para os carros. Recentemente, a cidade propôs uma maneira para os policiais registrarem uma reclamação no tribunal municipal quando avistarem uma infração de trânsito.
A porta-voz disse que a Tesla entrou em contato com as autoridades de Austin em maio, e as autoridades municipais forneceram informações sobre os procedimentos locais de bombeiros e policiais, mapas das áreas ao redor das escolas e distritos escolares e regras de trânsito durante eventos especiais.
A vereadora de Austin, Zo Qadri, está frustrada com a incapacidade do governo municipal de estabelecer regras contra "empresas privadas ocupando vias públicas para testes", especialmente em áreas do centro onde os táxis sem motorista são comuns.
"O resultado final é que não temos poder."
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